吳冠中與林風眠、趙無極被藝術市場並稱為「三駕馬車」。這三位同樣出身自杭州藝專的師生，一生傾注在藝術道途的追尋，並且卓然有成。林風眠早年曾畫過不少油畫，但大部分因文革被迫毀棄，移居香江後則多以彩墨創作為主，幾乎沒再碰過油畫。

吳冠中在回憶文章中指出，他在學生時代「主攻油畫，兼攻傳統國畫，在這東西兩大畫種間水彩起了溝通作用。」他在1943年於重慶第一次舉辦個展時，就已展出不少風景寫生，而在巴黎留學的三年裡，吳冠中更是深受巴黎畫派代表畫家之一的尤特里羅（Maurice Utrillo，1883∼1955）影響，畫下許多巴黎市區和郊區的各式街景，大多色調柔和、筆觸輕鬆，恬靜中蘊藏著耐人尋味的優雅氣質。這也為他日後返國因政治因素，被迫以風景畫為主要創作題材的經歷打下了紮實的根基。

與印象派以降的西方繪畫，講求如實地對景寫生不同，吳冠中認為風景畫必須回到中國山水繪畫的傳統：也就是畫家應當親身遊歷名山勝水後，經過自己想像的剪裁，再來進行消化與創造的工作，如此一來才能使作品產生意境、散發氣韻。從這裡起步，便已預告了吳冠中在油畫方面將取得的不凡成就。尤有甚之，許多有識之士一致認為，吳冠中的藝術成就，更多是集中在油畫創作上。