1952年出生於中國北京，馬德升是一位自學成功的藝術家。作為中國當代藝術中具有承先啟後與啟蒙性意義的「星星畫會」的核心成員，馬德升以木刻版畫和抽象水墨名聲鵲起—1978年，中國宣布「改革開放」的新國策，為急需改變的封閉環境打開一線希望。隔年當時26歲的馬德升與艾未未、王克平、黃銳、李爽等二十多名年輕藝術家組成「星星畫會」，在北京舉辦了現代藝術展覽，而此也是中國文革之後首次的前衛藝術展，他們率先以個人化和表現主義的手法創作，不僅揭露了社會的真實黑暗面，同時鼓吹藝術自由，反思了當時中國社會的實用主義文藝觀。對當時情況，法國國立亞洲藝術吉美博物館中國館館長戴浩石有這樣的紀錄：「1978年底，《今天雜誌》創刊，象徵著一份名副其實的宣言。馬德升與黃銳參與了雜誌創刊的出版，第一期發行於12月23日。在西單民主牆下，雜誌出版當日便一掃而空……1979年，馬德升和黃銳在王克平、曲磊磊以及另外幾位朋友的協助下，開始籌辦星星美展。9月27日的早晨，他們將畫作懸掛到了北京美術館的柵欄上。兩天後，展覽被公安局下令禁止。
一直等到1980年8月20日，他們的作品才最終得以展出，不過這一次卻是在美術館之內。隨後，馬德升和黃銳應其他省份藝術家之邀，走過二十多個大城市，在全國範圍內多次組辦各種辯論研討會。我們可注意到，一種新的藝術表現形式自此不可抗拒地被推動向前。馬德升與黃銳將是這場革命中的主角。」這場先驅運動打開了中國當代藝術的一個新局面，啟發了緊接三十年的發展，在中國當代藝術發展中佔有不可替代的地位，而作為「星星畫會」的代表人物，馬德升的其人其藝無疑在中國當代藝術的發展進程中奠定了重要的關鍵地位。