20世紀以來，在現代藝術（Modern art）的概念下，已經鮮少有評論者用材質的區分來討論現當代藝術的論述。然而，在東亞的藝術界，水墨畫如同日本畫（Nihonga，台灣稱為膠彩畫）卻因諸多的歷史因素，必須個別對待。在多數人的認知裡，水墨畫就是文人畫，或是中國畫（Chinese painting）。民國以來，對於傳統中國畫的「改良」呼籲此起彼落，如民國初年的徐悲鴻與嶺南派。同時，由西方藝術所帶來的衝擊，也對20世紀的中國水墨畫產生諸多影響。更何況，台灣歷經了日本殖民統治50年，在日式的「現代美術教育」影響下，也深刻影響了台籍前輩畫家的藝術觀點。1949年以後，台灣的水墨藝術發展深受所謂「渡海三家」（張大千、黃君璧、溥心畬）的影響；他們的水墨美學觀，透過學院、省展體系、畫會與畫室的教學，深入台灣的角落。然而，那一套看似完整的中國傳統水墨美學體系與價值，卻在台灣近50年來的社會變遷裡，快速的崩解中。特別是台灣社會在1987年政治解嚴後，年輕世代的水墨創作者，不僅需要面對沉重的「傳統繼承」包袱，還要抵抗當代藝術論述者的質疑。