在中國近現代畫家中，潘玉良是唯一的一點紅，她戲劇般傳奇的一生除了被搬上大銀幕，也改寫成小說出版，在華人近現代畫壇有獨特地位。電影小說為了情節張力，難免添加些虛構故事，這也讓潘玉良的生平經過許久卻不被湮滅，實為少見。

潘玉良為江蘇揚州人，生於1895年陰曆六月十四日，原名陳秀清，因父母早逝被親戚收養，改名張玉良，約14歲時被舅舅賣入青樓，直到1913年18歲遇到生命中的貴人潘贊化，為她贖身並娶為小妾。此段如小說曲折的故事在中國影星鞏俐主演的電影〈畫魂〉上映後，儼然成為人們對潘玉良的第一印象，但據其友人傅維新之言，當時相識的朋友或知道潘玉良幼時被賣給人當「婢女」（註1），但沒人當面詢問，故亦不得而知；又同時留法習畫、與潘玉良相熟的女性友人林藹也說，她曾查訪求證其是否做過妓女，但都找不到證據；運其遺作回中國的中央美院教授侯一民也表示，找不到有力人證、物證可確定她當過妓女（註2），賣入青樓確有其事，但是婢女或妓女則無法肯定。

潘玉良的再造恩人潘贊化，出身書香門第，祖父潘黎閣，曾任清廷京津道台。潘贊化自幼父母雙亡，由伯母戴氏撫養。清朝末年，潘贊化同堂兄潘晉華與陳獨秀、柏文蔚等人在安慶北門藏書樓組織「青年勵志社」，從事反清宣傳活動，後被政府通緝，逃往日本，後來加入孫中山組織的「興中會」。辛亥革命後，安徽都督柏文蔚委任潘贊化為蕪湖海關監督。潘贊化前後兩次出遊日本，思想先進，又因常行事怪異，被人稱為「桐城怪傑」。他結識潘玉良後覺得其性情爽朗，又勤奮好學，雖已娶妻，仍為她贖身，潘玉良為了感謝潘贊化的再造之恩，改姓為潘。