觀音菩薩，原為佛教眾神祇之一，起源於印度，以其大慈大悲、聞聲救苦的特性聞名，廣得各地區各階層的喜好。自佛教東傳以來，觀音逐漸在中國本土化，發展出專屬於自身的獨特形象與信仰體系，並廣泛流布至亞洲的朝鮮、日本、越南等國家，成為跨越國族與地域界線的重要崇拜對象。考諸華人歷史，無論天潢貴胄、文人朝臣或市井百姓，皆對之虔誠供奉，甚而有「家家彌陀佛，戶戶觀世音」之說，影響所及，各種相關的造像、繪畫、文學等創作亦應運而生，為中國宗教藝術留下輝煌的一頁。
根據信仰傳統，農曆二月十九為觀音誕辰、六月十九為得道日、九月十九為出家日，民間視此三日為最重要的觀音紀念日。本期適逢觀音聖辰（國曆十一月八日），故特以觀音為主題，介紹此尊神祇的信仰起源、經典記載與藝術圖像，同時透過相關繪畫作品，略述觀音在時代與文化中的形象轉化。
觀音，依照梵文拼法、典籍傳本之異又有譯為闚音、觀世音、光世音、現音聲、觀世自在、觀自在者。其中以觀世音、觀自在較廣為人知，此二者稱謂係分就普救世人與修行境界的角度而成其名─前者可從《妙法蓮華經》所云：「『世尊，觀世音菩薩以何因緣名觀世音』……『善男子，若有無量百千萬億眾生受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫』」，可知其名號之由；後者見於《般若波羅蜜多心經》：「觀自在菩薩，行深般若波羅蜜多時，照見五蘊皆空，度一切苦厄」，指涉其慧觀為先、成十自在的特質。
觀音身世來歷依照不同經典而有各種說法，如就《悲華經》所述，觀音原為轉輪聖王第一太子，因其「觀天人及三惡道一切眾生，生大悲心，欲斷眾生諸苦惱故，欲斷眾生諸煩惱故，欲令眾生住安樂故」，而得以被授予此名號，且以「善男子」形象所現。此外，《華嚴經•入法界品》亦有「勇猛丈夫觀自在」之語，觀音在諸如是類的原始經典中皆為男相，與現今信仰所供奉的形象頗見差異。
由於早期印度佛教未有造像傳統，若欲從文物考察觀音菩薩的源流，則需追溯至貴霜王朝。此階段的宗教造像以犍陀羅和秣菟羅兩處為中心：前者因地理位置之便，融合了外來的文化與風格；後者為本土傳統的重鎮，以健壯雄偉的特色聞名。傳世可見貴霜王朝犍陀羅地區出土的觀音菩薩，其為左手持蓮的短髭男相，身著王族服飾。踵繼其後的笈多王朝，諸多大乘經典於此時完成，吸引著如玄奘等眾多中國僧侶前來研習佛法，宗教藝術得到進一步的發展。隨時間遞進至五世紀左右，觀音的神祇地位越趨獨立，當時另尊源自於印度鹿野苑的菩薩，屬目前可見較為早期的觀音造像，外觀亦可清楚辨識為男性。
該當注意的，是觀音信仰尚有顯教和密教的分別。《辨顯密二教論》云：「應化開説，名曰顯教，言顯略逗機；法佛談話，謂之密藏，言祕奧實說」。顯教為應身佛、化身佛所言的易懂義理，又可劃分為淨土思想、法華經和華嚴經三大系統，各具特色，如法華系統便係依據〈觀世音菩薩普門品〉而著重其救渡眾生的形象，尤其是信眾所熟知的救七難（火難、水難、風難、刀難、鬼難、囚難、賊難）、解三毒（貪、瞋、痴）、應二求（求男、求女），即是從此而來。密教為法身佛所傳蘊含密義之法門，涉及咒語和儀軌等元素，觀音造像變化豐富，且各有其專屬的經典、尊形和持物，如有出自《千光眼觀自在菩薩祕密法經》等密教文獻的千手觀音。無論顯密二教，分別具其典籍依據與圖像創作的側重之處，不僅增添觀音信仰的多樣性，同時從此基礎因應各地文化而衍生發展了第三種觀音信仰─民俗觀音。以華人世界為例，印度佛教經典記載所無的馬郎婦觀音等，便屬這種類型。
將目光置諸佛教初期於中國的發展，最常被引述的文獻來自於《後漢書》：「世傳明帝（57∼75在位）夢見金人長大，頂有光明，以問羣臣。或曰：『西方有神名曰佛，其形長丈六尺而黃金色』。帝於是遺使天竺問佛道法，遂於中國圖畫形像焉。楚王英始信其術，中國因此頗有奉其道者」，當中提及派遣差使前往天竺求法，言云此時已「圖畫形像」，可見公元一世紀佛教已初步萌芽。《三國志》記載：「（笮融，？∼約196）大起浮圖祠，以銅為人，黃金塗身，衣以錦采，垂銅槃九重，下為重樓閣道，可容三千餘人，悉課讀佛經……每浴佛，多設酒飯，布席於路，經數十里，民人來觀及就食且萬人，費以巨億計」，更徵二世紀時中國佛教之盛。江蘇連雲港、四川樂山等地，便曾出土東漢晚期的佛像遺跡。
自兩漢歷經魏晉南北朝的過程中，不僅陸續出現諸多譯經，如《成具光明定意經》、《佛說無量壽經》等文獻已提及觀音的名號，直至與觀音緊密聯繫並於西晉太康七年（286）時所譯出的《正法華經》，更成其在中土信仰發展的契機。