宮廷繪畫的誕生與發展，立基於皇室統治政權的確立。主要服務宮廷的繪畫機構、畫師和作坊等，環繞著皇親貴胄，成為宮廷文化的重要組成部分。在功能性上，宮廷繪畫記錄了皇家的政治紀實、軍事記事、文化娛樂等宮廷活動，同時反映了皇家的風尚喜好。其中除有一般的人物、山水、花鳥等題材外，還有許多表現宮廷生活、儀禮、外交、軍事等特殊內容。為了滿足統治階層的各種需求，宮廷繪畫的題材自然較宮外更為廣泛。且因肩負紀實場景的需求和滿足皇家工整精麗的審美品味，為皇室服務的畫作多以工筆設色的寫實風格為主，如北宋徽宗朝和清代乾隆朝最為盛行。
宮廷特設繪畫機構始於五代，即翰林圖畫院。至北宋時期，翰林圖畫院盛況達到空前。金、元時期的宮廷繪畫機構相對分散，各司其職。關於明代是否有特設的繪畫機構，歷來學界說法不一，其中多數學者認為明代並未有專門的「宮廷畫院」，宮廷畫家們是授錦衣衛等武職，主要在仁智殿、武英殿等活動，雖說是受御用監管轄，但在管理制度的階層分屬上卻相當混亂。明代宮廷畫家主要透過薦舉和徵招入宮，畫家的獎懲制度也無章可循，這樣的現象也造成後世對於研究明代宮廷畫家的生平、行跡、存世作品上，相形困難。
明代宮廷花鳥畫的基本面貌，大抵是繼承五代黃筌父子及宋代「院體」精緻寫實的傳統，而在構圖與體裁上再進行新的變化。目前，對於明代宮廷花鳥畫作及畫家的研究成果，多落在「明初花鳥四家」─邊文進、林良、呂紀、孫隆等人身上。專事工筆重彩的邊文進、擅以水墨作寫意猛禽的林良、工寫兼能的呂紀，還有以沒骨淡設色別出一格的孫隆，面貌多樣、各有千秋。在他們的作品中，也不約而同地具有裝飾意味、趣味性或寓言性質的表現方式。
邊文進（活動於1403〜1428），名景昭，以字行。生於元末順帝中期，福建沙縣人。永樂十一年（1413）至宣德元年（1426）供職宮廷，是明初宮廷花鳥畫家中的佼佼者，畫翎毛花果皆極精妙。永樂朝任職於工部文思院，直謹身殿待詔；宣德間被授予武英殿待詔官銜，其花鳥畫曾被譽為「禁中三絕」之一。其作品多署「邊景昭」，循宮廷畫家款署多寫名而少寫字號的模式，亦有「隴西邊景昭」自署。隴西即今甘肅省，考邊文進出身福建沙縣，《沙縣志》更載明為「興義坊人」。傳稱邊文進祖籍為隴西甘肅，主要因為「邊」姓舊出隴西所致。研究顯示，明代院體畫家多來自浙江和福建兩地， 這應與南宋末年大量宮廷畫家流離閩地有關。這些畫家一方面延續宋朝院體花鳥畫生動傳神、精審物理的傳統；另一方面也受到閩浙地域筆墨風格的沾溉，粗細兼能、收放自如。在明代宮廷花鳥畫史的發展中，邊文進被視為早期院體花鳥形態的開創者。他重振了五代及宋院體花鳥繪畫沉寂多時的恢弘氣勢，並加以改良。初時摹學南宋畫家李安忠，後又師從黃荃的工筆重彩之風。他亦通詩文，遂將文人畫的雅致入畫，並將馬遠精煉、化繁為簡的水墨技法融會其中。簡單來說，邊文進的花鳥畫風格是精工細寫，又同時具有意境情趣和雄渾魄力，這種繪畫風格，迎合了明朝初期萬物伊始的恢弘氣象，將統治者的藝術形態完美呈現，亦雜糅了當時平民化的貴族審美。
內容豐富、結構穩定的全景式花鳥畫巨製構圖，也是在邊文進筆下確立與成熟。這種巨幅工筆花鳥繪畫出現後，幾乎形成明代宮廷花鳥畫的標準範本，並不斷地被承襲與改良下去。故可說邊文進以及其作品在花鳥繪畫史的發展中，奠定承上啟下的關鍵角色。邊文進〈三友四喜圖〉現藏美國克利夫蘭美術館，本幅以春初冬雪消融，禽鳥活動熱絡，一片欣欣向榮的景象為題。並由四隻喜鵲和近百隻麻雀等動態主角拉開序幕，其間還夾雜如白頭翁等其他鳥鵲。蘊含祝願意義的松、梅、竹歲寒三友，藉此布局為背景進而襯托群鳥啁啾、飛啄、追逐的生動情節。以植物和禽鳥名稱和象徵諧音，構為「三友」（松、竹、梅）與四喜（四隻喜鵲）。此外，充斥整個畫面的麻雀，則與加官晉「爵」諧音，故又有「四喜臨門」、「百爵加身」之意。值得一提的是，大量的「麻雀」出現在同一張畫面中的表現手法和題旨，可說是由邊文進領銜所出的特殊題材。雖麻雀在南北朝時就已出現畫作之中，但僅作於過場或點景用途，如明代宮廷花鳥畫中刻意強調的吉祥寓意份量差異甚大。